En vanlig orsak till en hög kariesrisk är småätande. Varje gång man äter eller dricker någonting som innehåller socker eller andra kolhydrater startar syraattacken och pågår i ungefär en halvtimme. Vanligtvis kan saliven reparera skadan på emaljen efter syraangreppet. Utsätts tänderna ofta för syraangrepp och får munnen inte vila några timmar mellan målen så ökar risken för karies. Det naturliga försvaret mot detta syraangrepp är emaljen och den rengörande saliven. Borstar man tänderna dagligen med fluortandkräm fungerar reparationsarbetet vanligtvis bra.

Det är svårt för syran att lösa upp den hårda emaljen, men när ett hål väl bildats går det fortare. Syran fräter sig sedan in i det mjukare dentinet. Om hålet inte behandlas kan bakterierna tränga längre in i tanden så att den innersta delen, pulpan, blir inflammerad. Inflammationen kan i vissa fall fortsätta ut i käkbenet och ge skador även där.